Der Winter in der östlichen Sierra Nevada Kaliforniens ist genauso gnadenlos wie wunderschön. Granitwände ragen über das Wüstental hinaus, fangen beim Sonnenaufgang das Alpenglühen ein und gehen dann über in windgepeitschte Grate und schattige Couloirs voller Schnee und Eis. Stürme können ohne Vorwarnung auftreten, Spuren verschwinden lassen und den Fortschritt stoppen. Selbst bei stabilem Wetter bleibt die Kälte spürbar, während die exponierten Passagen ständige Präzision verlangen. Es ist eine weite, stille und unerbittliche Landschaft und genau das zieht Menschen an.

Cody Townsend, Tommy Caldwell und Bjarne Salen haben hier eine ehrgeizige Route gemeistert: die allererste Winterdurchquerung der Norman’s 13. Über acht Tage verbanden sie dreizehn Gipfel miteinander, was unzählige Übergänge und kontinuierliche Bewegung durch eine der komplexesten alpinen Umgebungen überhaupt erforderte.

Die Herausforderung spielte perfekt auf ihre kombinierten Stärken an: Townsends Effizienz auf Skiern, Caldwells technische Klettermeisterschaft und Salens Erfahrung mit langen, anspruchsvollen Skihochtouren bildeten ein seltenes, sich ergänzendes Team, ein modernes alpines „Dream Team“, das nicht durch gleiche Fähigkeiten, sondern durch das nahtlose Zusammenspiel ihrer Stärken besticht.

Was sind die Norman’s 13?

Die komplette Durchquerung erstreckt sich über rund 160 Kilometer, mit geschätzten 15.000 Metern Höhenunterschied. Es handelt sich um kontinuierliches, technisch anspruchvolles Vorankommen über exponierte Grate, steile Flanken und alpines Gelände.

Hintergrund & Motivation

Der Ursprung der Expedition liegt nicht im Winter, sondern im Sommer. Für Cody Townsend entstand die Idee, nachdem er vom States of Elevation Project von Kilian Jornet inspiriert wurde, bei dem Kilian die schnellste bekannte Zeit (Fastest Known Time, FKT) für die Route im Sommer erzielte.

„Als ich die Berichte und Schlagzeilen gesehen habe, wollte ich die Route selbst genauer erkunden“, erklärt Townsend. „Schon ziemlich schnell wurde mir klar, dass die Sommerroute viele großartige Skilineen verbindet. Bei den richtigen Bedingungen würde es keine reine Gipfelsammlung sein, sondern eine Reise voller Skifahren, Herausforderungen und anspruchsvoller Kletterpassagen – drei Elemente, die epische Abenteuer ausmachen.“

Als Townsend die Idee dieser Durchquerung seinem langjährigen Partner Bjarne Salen vorschlug, war dieser sofort begeistert.

„Die Ostseite der Sierra gehört zu den schönsten Gebirgszügen der Welt… Jedes Mal, wenn man sie von der Wüste aus sieht, haut es mich um“, sagt Salen.

Auf diesem Abenteuer holten sich die beiden noch einen ungewöhnlichen Mitstreiter dazu: den legendären Kletterer Tommy Caldwell.

„Es scheint, als würden Leute mich immer dann anrufen, wenn sie etwas Schmerzhaftes vorhaben… was ich liebe“, kommentiert Caldwell. „Wenn dich jemand Großartiges einlädt, etwas Cooles zu machen, muss man einfach ja sagen. Da es sich hauptsächlich um eine Ski-Tour handelte, passte es nicht perfekt zu meinem üblichen Gebiet, aber zum Glück habe ich genug Erfahrung und konnte bei den Kletterpassagen meinen Beitrag leisten.“

Mit diesem Team war die Bühne für eine außergewöhnliche Reise durch das raue Gelände der Sierra Nevada bereitet.

Planung & Vorbereitung

Die Vorbereitung auf die Durchquerung zog sich über mehrere Monate hin und war geprägt von einem intensiven, sehr spezifischen Trainingsprogramm. Cody Townsend übernahm die Führung: Er absolvierte im Sommer seinen bislang umfangreichsten Trainingsblock, steigerte seine Fitness und absolvierte lange, technische Klettertage in der Sierra. Mit dem nahenden Winter wandelte sich diese Basis zu einem gezielteren Training: Erkundungstouren, kombinierte Ski- und Klettertage und das Verfeinern von Bewegungen im alpinen Gelände.

Sein Fokus lag auf den technischen Anforderungen der Route. Zwar deckten die Skier einen Großteil der Strecke ab, doch ein erheblicher Teil erforderte exponiertes Felsgelände, oft mit den Skiern am Rucksack befestigt. Das Training betonte effiziente Übergänge, flüssige Wechsel zwischen Klettern und Skifahren und die Fähigkeit, lange, anspruchsvolle Tage durchzuhalten.

Bjarne Salen wählte einen etwas gleichmäßiger angelegten Ansatz, der auf Ausdauer und Belastbarkeit setzte. Cross-Training, Krafttraining und konsequente Physiotherapie stärkten seine Widerstandskraft, während sorgfältige Ernährung und Flüssigkeitszufuhr sicherstellten, dass sein Körper auch längere Anstrengungen in großer Höhe bewältigen konnte.

Bis zum Beginn der Durchquerung hatten die beiden Athleten die nötige Fitness, Effizienz und Ausdauer aufgebaut, um die Route zu meistern.

Die Durchquerung

Für Townsend begann Tag 1 fast sofort chaotisch. Irgendwo zwischen einer schlechten Reaktion auf Gluten und einer noch nachwirkenden Krankheit begann sein Körper, die Leistung, nachzugeben, noch bevor die Expedition überhaupt ihren Rhythmus gefunden hatte. Bereits zur Hälfte des ersten Tages brach die klare, monatelang aufgebaute Vorbereitung in etwas viel Einfacheres und Dringenderes zusammen.

„Aufgeben wirst du nicht“, sagte er sich immer wieder.

Er musste tiefer graben, als er erwartet hatte und deutlich früher als gedacht. Doch als Tag 1 zu Ende ging, hatte sich etwas verändert. Er hatte einen Maßstab gesetzt: Wenn er das durchstehen und weiterkommen konnte, würde ihn auf der Route nichts anderes aus der Bahn werfen.

Für Caldwell fühlten sich die ersten Tage fast euphorisch an. Die Sierra zeigte eine seltene Seite: warme, windstille Luft auf 4.300 Metern, Schnee unter den Füßen und ein Gefühl von Weite und Ruhe, das sich wie eine andere Welt im Vergleich zu härteren alpinen Regionen anfühlte. Anfangs bewegte er sich leicht, angetrieben von der Größe der Landschaft und der Aussicht auf die kommenden Tage.

Doch mit der Zeit wurden lange Strecken entlang des John-Muir-Trails unerwartet brutal: schwere Rucksäcke, wechselhafte Schneeverhältnisse, endlose Übergänge zwischen Gehen, Aufsteigen mit Fellen und Skifahren. Die Sonne brannte unbarmherzig, reflektierte auf dem Schnee und erzeugte enorme Intensität. Lippen rissen auf, Haut verbrannte, die Energie schwand in der Nachmittagshitze. Der Fortschritt wurde ungleichmäßig.

Ein isothermer Schneeboden zwang das Team zu einem nächtlichen Rhythmus. Alarm um 2:00 Uhr morgens, die Tage endeten meist am späten Nachmittag, wenn der Schnee zu einer zähen, energiesaugenden Masse wurde. Was eigentlich effizient hätte verlaufen sollen, wurde zu anstrengender Spurarbeit. Jeder Schritt kostete mehr Energie als geplant.

Die Gefahren traten nie in den dramatischen Formen auf, die sie befürchtet hatten. Keine großen Lawinen, keine heftigen Stürme. Die Gefahr war subtiler: steile, unnachgiebige Hänge auf exponiertem Gelände, bei denen ein einziger Fehler einen Kletterer unkontrolliert den Berg hinunterrutschen lassen konnte. Caldwell verglich es mit Freiklettern auf Skiern. Totale Abhängigkeit von der Kantentechnik, kein Raum für Fehler.

Für Townsend markierte Tag 3 den Tiefpunkt. Es war sein Geburtstag – und zugleich der anstrengendste Tag der Route, mit enormem Höhengewinn über mehrere Gipfel. Sein Körper kämpfte weiterhin. Jeder Atemzug tat scharf und schmerzhaft weh, „wie tausend heiße Nadeln, die einem ins Herz gestochen werden“. An diesem Tag weinte er dreimal, überwältigt von der physischen Belastung. Und doch bewegte er sich weiter.

Schlaf brachte kaum Erholung. Nächte dauerten vier bis sieben Stunden, selten erholsam. Kälte, Unbehagen und selbst scheinbar kleine Dinge wie Schnarchen raubten Kraft. In den letzten Tagen kumulierten kleine Probleme: eine beschädigte Isomatte, kaputte Skischuhe, Körper erschöpft.

Der entscheidende Moment kam, als die Disziplinen verschwammen. Die Ostwand der Middle Palisade erforderte Bewegungen, die sich keiner Kategorie zuordnen ließen: weder vollständig Fels, noch Schnee, noch Eis – sondern eine prekäre Mischung aus allem. Ständige Anpassung, sorgfältige Entscheidungen und totale Konzentration waren nötig.

Was als letzter Kraftakt gedacht war, wurde zu einem echten Ausdauertest. Der letzte Tag erstreckte sich über mehr als 24 Stunden kontinuierlicher Bewegung – Klettern, Skifahren, Navigation durch die finale Traverse und dann noch der gesamte Rückweg zurück zur Zivilisation.

Das Ziel erreicht

Am Ende war die erste Winterdurchquerung der Norman’s 13 ein Beweis für Ausdauer und Hingabe in einer Landschaft, die keine Nachsicht kennt. Über acht Tage bewegten sich Townsend, Caldwell und Salen konzentriert und bewusst durch komplexes Gelände, meisterten Bedingungen, Erschöpfung und die stetigen Anforderungen der Route. Ihre Leistung verschiebt die Grenzen dessen, was im Winter in der Sierra möglich ist und setzt einen neuen Maßstab für zukünftige Teams, die sich großen, technischen Durchquerungen verschreiben. Vor allem spiegelt sie einen Stil wider, der geprägt ist von Vorbereitung, Partnerschaft und der Entschlossenheit, von Anfang bis Ende engagiert zu bleiben – in einer der anspruchsvollsten Bergumgebungen Nordamerikas.